DES QUESTIONS SE POSENT SUR LA MANIERE DONT LE FUTUR VACCIN CONTRE LE CORONAVIRUS SERA DISTRIBUE DAN
Quand il y aura enfin un vaccin pour le COVID-19, comment sera-t-il distribué ? L'Afrique a souvent été en queue de peloton pour la fourniture de vaccins, mais le continent veut maintenant s'assurer que, lorsqu'il le fait, il atteint ses populations.
« Lorsque nous disposons d'un vaccin efficace contre le COVID-19, il doit être déployé à une vitesse et à une échelle sans précédent et l'équité doit être au centre de nos efforts. Trop souvent, les pays africains se sont retrouvés en queue de peloton pour les nouvelles technologies, y compris les vaccins », a déploré Matshidiso Moeti, la directrice régionale de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) pour l'Afrique, lors d'une conférence de presse la semaine dernière.
Le continent cherche à accéder à la panacée tant attendue, bien qu'il soit la région la moins touchée par la pandémie à ce jour, avec plus de 13 200 décès et plus de 600 000 cas de coronavirus, bien que les infections se soient accélérées ces dernières semaines après que les restrictions contre sa propagation aient été assouplies dans de nombreux pays. Quelque 190 vaccins sont actuellement en cours de développement et 16 sont en cours d'essais cliniques, dans une course contre la montre pour les rendre accessibles au public le plus rapidement possible. Mais ce n'est pas tant la date à laquelle ce médicament sera disponible que la manière dont il sera acheminé.
Nous sommes très concentrés pour que le phénomène que nous appelons le « nationalisme vaccinal » ne se produise pas, a déclaré la professeure sud-africaine Helen Rees, conseillère principale de l'OMS sur les vaccins en Afrique, Efe. Un tel « nationalisme vaccinal » signifierait que les pays produisant les vaccins les monopoliseraient tous pour leur propre population.
Cette inquiétude n'est pas surprenante compte tenu des comportements agressifs sur le marché qui se sont manifestés depuis le début de la crise sanitaire. La « guerre » entre pays pour l'achat de masques ou la manœuvre rapide des États-Unis pour acquérir en quelques mois la quasi-totalité des stocks disponibles de l'antiviral Remdesivir - l'un des traitements les plus efficaces pour les cas graves du COVID-19 - en sont de bons exemples.
Une plate-forme mondiale pour la gestion de la demande
Pour tenter d'éviter que cela ne se produise avec le vaccin, l'OMS et l'Alliance pour les Vaccins (GAVI) ont lancé le mécanisme COVAX, un mécanisme pour essayer de fournir un accès équitable et réactif.
Normalement, pour avoir accès à un vaccin, les pays négocient directement avec les entreprises pharmaceutiques ou les laboratoires qui le fabriquent. S'il n'y en a qu'un, le prix augmente.
Le mécanisme est le suivant : au lieu de donner lieu à une guerre de marché, la plus grande partie possible de la demande internationale est gérée par le biais de l'installation COVAX Facility. Mais pour cela, il faut que de nombreuses nations, riches et pauvres, se joignent à l'initiative. « C'est (aussi) un avantage économique pour l'entreprise qui produit le vaccin », ajoute Rees. Garantir l'accès à tous les pays permettrait également de protéger en premier lieu les populations les plus vulnérables, telles que les travailleurs de la santé ou les personnes souffrant de comorbidités (coexistence de deux maladies ou plus chez un même individu), quel que soit leur lieu de résidence.
« Cela signifie que nous partons du principe qu'une vie au Malawi et une autre dans le Montana (États-Unis) ont la même valeur et méritent d'être protégées », a déclaré Thabani Maphosa, directeur du programme de la GAVI, à Efe. « Mais il y a aussi une autre question qui entoure le danger du COVID-19. L'équité ne consiste pas à en donner une au Malawi et une aux États-Unis, il faut tenir compte du risque et de la vulnérabilité des personnes qui tombent malades et veiller à ce que tout le monde puisse y avoir accès », dit-il.
L'Afrique, sur la carte des procès
En attendant le vaccin, l'Afrique joue également une autre carte : participer à des essais médicaux internationaux. 25 % des vaccins utilisés dans le monde sont administrés en Afrique, mais moins de 1 % y sont fabriqués. Lorsque le bouclier contre le COVID-19 apparaîtra, le monde aura automatiquement besoin de milliards de doses dans un scénario sans précédent où l'Afrique sera très probablement dépendante du monde extérieur. Seuls six pays africains disposent actuellement d'une capacité globale de fabrication de vaccins, et de tous les projets de développement de l'immunisation contre les coronavirus, un seul, dont les détails ne sont pas encore connus, a été « made in Africa » (dans une université du Nigeria).
C'est pourquoi le continent a décidé d'essayer de se faire une place dans les procès internationaux. « En participant, nous aurons un argument moral plus fort pour dire que nous ne pouvons pas faire partie de la science qui découvre des thérapies, des vaccins ou des diagnostics et ne pas avoir ensuite accès à ces mêmes produits », déclare Rees. L'initiative a été prise par l'Afrique du Sud (le pays le plus touché par la pandémie sur tout le continent) fin juin, en rejoignant l'essai clinique avec le vaccin de l'université britannique d'Oxford, qui est l'un des plus prometteurs et des plus avancés.
Un petit flacon étiqueté est tenu près d'une seringue médicale
Dans le pays du Sud, une équipe dirigée par l'université de Witwatersrand (Johannesburg) l'étudiera sur 2 000 volontaires - dont 50 sont porteurs du VIH - qui viendront s'ajouter aux 10 000 des essais britanniques et aux 3 000 autres du Brésil. « Il est impératif que nous sachions comment les vaccins fonctionnent dans les contextes africains », a déclaré le directeur de l'étude en Afrique du Sud, Shabir Madhi, lors d'une récente conférence de presse virtuelle. Tous les autres experts sont d'accord. Selon Maphosa, « le risque est que nous utilisions un vaccin qui a été développé et testé en Europe, et que nous découvrions que la souche du virus en Afrique est différente et que nous finissions par perdre beaucoup d'argent et de ressources (...) ». « Nous ne pouvons pas supposer », insiste-t-il, « qu'un vaccin fonctionnera toujours de la même manière dans des contextes différents ».
Pour mettre l'Afrique sur la carte des essais, l'Union africaine (UA) a lancé la semaine dernière un consortium pour les essais cliniques du vaccin COVID-19 (Concvact), qui, espère-t-elle, verra bientôt plus d'une douzaine d'essais en Afrique. « Pour réussir à mettre au point un vaccin sûr et à y accéder, il faut une approche innovante et concertée, avec une fabrication locale importante en Afrique. Nous devons soutenir la contribution des scientifiques et des professionnels de la santé africains. Nous devons agir de toute urgence », a déclaré le chef d'État sud-africain et actuel président de l'UA, Cyril Ramaphosa, en lançant le consortium.
Faire partie de la solution au lieu d'être des « cobayes » pour l'Occident
Le revers de la médaille est de combattre la perception selon laquelle les Africains sont autorisés à se servir d'eux-mêmes comme « cobayes » pour l'Occident. Il n'est pas surprenant qu'au début de la pandémie, des déclarations aient été faites à la télévision par un médecin français qui a suggéré sans honte que des vaccins soient développés et testés en Afrique. En Afrique du Sud, en fait, le début de l'essai de vaccin à Oxford a déjà suscité de petites protestations à cet égard. Les experts africains rappellent toutefois que faire partie de la solution n'est pas la même chose que d'être un cobaye. « Moins de 2,5 % des essais cliniques mondiaux sont menés en Afrique, qui représente 17 % de la population. S'il y a quelque chose à critiquer, c'est le fait qu'il n'y a pas assez d'essais cliniques en Afrique », dit Madhi.
« Nous voulons donner à notre peuple la possibilité de contribuer et d'aider à résoudre cette pandémie. Et nous voulons avoir le droit moral de pouvoir commander des vaccins lorsqu'ils seront disponibles », souligne Rees.