LES MUSULMANS COMMENCENT UN PELERINAGE REDUIT AU HADJ AU MILIEU D'UNE PANDEMIE DE CORONAVIRUS

Jusqu'à 10000 musulmans masqués commencent le pèlerinage réduit de cinq jours alors que les hôtes saoudiens tentent de prévenir l'épidémie de virus.

Le Hajj - le pèlerinage annuel musulman à La Mecque - a commencé, mais dans des circonstances radicalement différentes en raison de l'épidémie de coronavirus. L'un des cinq piliers de l'islam, le Hajj est requis pour tous les musulmans qui sont physiquement ou financièrement capables de le réaliser au moins une fois dans leur vie et est généralement l'un des plus grands rassemblements religieux du monde. Mais cette année, seuls 10 000 personnes résidant déjà en Arabie saoudite participeront au pèlerinage de cinq jours, une infime fraction des 2,5 millions de pèlerins du monde entier qui y ont participé l'année dernière. "Il n'y a pas de problèmes de sécurité dans ce pèlerinage, mais [la réduction des effectifs] consiste à protéger les pèlerins du danger de la pandémie", a déclaré Khalid bin Qarar Al-Harbi, directeur de la sécurité publique de l'Arabie saoudite. Les pèlerins seront tenus de porter des masques et d'observer la distance physique lors d'une série de rites religieux qui se déroulent sur cinq jours dans la ville sainte de La Mecque et ses environs dans l'ouest de l'Arabie saoudite.

Les personnes sélectionnées pour participer au Hajj ont été soumises à des contrôles de température et placées dans une courte quarantaine avant les rites commençant mercredi.

Les médias d'État ont montré des agents de santé désinfectant les bagages des pèlerins, et les pèlerins ont déclaré avoir reçu des bracelets électroniques pour permettre aux autorités de surveiller où ils se trouvaient.

Des ouvriers, armés de balais et de désinfectant, ont été vus nettoyer la zone autour de la Kaaba, la structure au centre de la Grande Mosquée drapée d'un tissu noir brodé d'or vers lequel prient les musulmans du monde entier. Toucher ou embrasser la Kaaba, le site le plus sacré de l'Islam, est interdit cette année. Tous les pèlerins doivent également maintenir une distance physique de 1,5 mètre (cinq pieds) pendant les prières. Les autorités du Hajj ont signalé la mise en place de plusieurs établissements de santé, cliniques mobiles et ambulances pour répondre aux besoins des pèlerins. La presse étrangère est exclue du Hajj de cette année, généralement un énorme événement médiatique mondial, car le gouvernement resserre l'accès à La Mecque.

Les autorités saoudiennes avaient initialement déclaré que seulement un millier de pèlerins résidant dans le royaume seraient autorisés à effectuer le Hajj, mais les rapports des médias locaux indiquent que pas moins de 10 000 pèlerins seront autorisés à y participer. Environ 70% des pèlerins sont des étrangers résidant en Arabie saoudite, tandis que les autres seront des citoyens saoudiens, ont indiqué les autorités.

Tous les fidèles ont dû subir un test de coronavirus avant d'arriver à La Mecque et devront également se mettre en quarantaine après le pèlerinage alors que le nombre de cas dans le royaume approche de 270000 - l'une des plus grandes épidémies au Moyen-Orient. Selon un document du programme du ministère du Hajj, ils ont reçu des kits de commodités élaborés comprenant des cailloux stérilisés pour un rituel de lapidation, des désinfectants, des masques, un tapis de prière et le "ihram", un vêtement blanc sans couture porté par les pèlerins.

"Je ne m'attendais pas, parmi des millions de musulmans, à recevoir l'approbation", a déclaré le pèlerin émirati Abdullah al-Kathiri dans une vidéo publiée par le ministère saoudien des médias.

"C'est un sentiment indescriptible ... d'autant plus que c'est mon premier pèlerinage."

Le ministère du Hajj a déclaré que les résidents non saoudiens du royaume provenant d'environ 160 pays avaient participé au processus de sélection en ligne, mais il n'a pas précisé combien de personnes avaient postulé. Certains candidats déçus se sont plaints que la loterie gérée par le gouvernement n'était pas clairement définie et qu'aucune raison n'avait été donnée pour leur rejet.

Le gouvernement a réduit le pèlerinage car il pourrait être une source majeure de contagion, mais cette décision aggravera la crise économique du royaume, selon les analystes. En temps normal, on estime que le pèlerinage contribue chaque année à 12 milliards de dollars au produit intérieur brut (PIB) de l'Arabie saoudite. Déjà confrontée à une forte baisse des prix du pétrole en raison d'un effondrement de la demande mondiale induite par les verrouillages de coronavirus, l'Arabie saoudite a institué des mesures d'austérité, notamment le triplement d'une taxe sur la valeur ajoutée et la réduction des indemnités des fonctionnaires.

Le virus a également frappé des entreprises dépendantes du pèlerinage qui soutiennent des centaines de milliers d'emplois à La Mecque, des agents de voyages aux barbiers de rue et aux boutiques de souvenirs.

Le Fonds monétaire international s'attend à ce que le PIB du royaume pour 2020 se contracte de 6,8%, car la pandémie et la chute des prix du pétrole font des ravages.